Viimane võimalus vaadata legendi: Kobe Bryant on tagasi ning jahib Michael Jordani skalpi

Ta on viiekordne NBA meister, endine MVP, kahekordne NBA finaalide MVP, parim skoorija ja olümpiavõitja, 16 (!) –kordne Tähtede Mängu osaleja ja nii edasi. Ta nimi kostub iga kontoriroti suust, kui nad üritavad visata järjekordset kasutut paberpalli volditud dokumenti prügikasti.

Ta nimi kostub iga korvpallisõbra suust, kui üritatakse leida mängijat, kes oleks NBA läbi aegade parimale mängijale Michael Jordanile vääriline vastane. Miljonid (ja see ei ole liialdus!) noored poisid harjutavad ja lihvivad oma korvpallioskuseid tema videot järgi, et skoorida kõik rõngad täis. Ta mängusärgid levivad Ühendriikides, Eestis, Tadžikistanis ja Burkina Fasol. Hiinas peetakse teda pooljumalaks.

Kobe Bean Bryant on ’00-date perioodi korvpallimaailma kõige eredama leegiga tähtmängija, kelle pärandit on üliraske, vaat et isegi võimatu ületada. Ta trennieetika ulatub psühhopaatiliste piirideni: Bryanti jaoks ei ole mingi probleem mängida naise sünnipäeval, suguvõsa kokkutulekul, Halloweenil või jõuludel korvpalli kella 12-st keskpäeval kuni kella 6-ni hommikul. Ta hingab õhu asemel sisse võidutahet. Ta on ainuke mängija peale Wilt Chamberlaini, kes on visanud NBA liigamängudes üle 80 punkti.

Bryanti viimaseid aastaid tuleb mälestada ja jäädvustada igaveseks tulevastele generatsioonidele. Kaks põlvkonda korvpallifänne on üles kasvanud Bryantiga, olles jälgijaks ta karjääri tormilistele algusaastadele, tülile NBA läbi aegade kõige domineerivama tsentri Shaquille O’Neali ja kuulsa peatreeneri Phil Jacksoniga, aastaid kestnud perioodile, kus Bryant pidi enda karjääri parimaid aastaid raiskama talenditu mängujuhi Smush Parkeriga (ja ikka oli Lakers play-off’ides...), Bryanti võiduajastule 2009. ja 2010. aastal ning lõpuks maadlustele vigastustega.

Ühed Ameerika mäed on need 18 aastat olnud, alates päevast, mil noor Bryant tuli NBA-sse otse keskkoolist 1996. aastal. Lakersi läbi aegade kõige tähelepanuväärsem mängija (Magic Johnsoni ja Kareem Abdul-Jabbari ajastul ei olnud NBA nii kuulus ja globaalne) on oma kangelastegudega ja keevalise iseloomuga templina kinnistanud end igaveseks liiga top-10 mängijate hulka, kelle saavutusi on raske üle trumbata.

Ta ülbemaigulist naeratust ja pehmet, liiga kõige sujuvamat hüppeviset jätkub NBA-sse vähemalt 2016. aastaks, kuigi sarnaselt Duncaniga ei imestaks keegi, kui kaotusi mittetunnistav 36-aastane Bryant jätkaks domineerimist kauemgi, 40. eluaastani. Nimelt kuulub talle praegu NBA läbi aegade suuremate skoorijade edetabelis 4. koht Abdul-Jabbari, Karl Malone’i ja Michael Jordani järel. Kui vahe Jordaniga on üksnes natuke üle 500 punkti, siis Abdul-Jabbar ja Malone vajavad püüdmiseks kolme kõva hooaega. 36-aastaselt veteranilt on ebamõistlik küsida kolm aastat näitajaid, mis ulatuksid keskmiselt ühe põhihooaja mängu kohta üle 20 punkti, 5 lauapalli ja 5 resultatiivse söödu, aga Bryant on selle katsumuse vääriline kandidaat.

Bryant oli veel 2013. aasta aprilli esimestel päevadel 34-aastase veteranina liiga kõige domineerivam tagamängija (jah, isegi parem kui Chris Paul), mängides pidevalt üle 37 minuti mängu kohta, sest treener Mike d’Antoni lihtsalt ei julgenud munade puudumise pärast Bryanti minuteid piirata. Lisaks oli Kobe meeskonna ainus terasmees kui Howard maadles seljavigastuste, Pau Gasol põlvede ja Nash närvikahjustustega. Kuni 12. aprillini oli ta kuu parima mängija lühikeses nimekirjas, aga siis rebestas Kobe oma Achilleuse kõõlust liigamängus Golden State Warriorsi vastu.

Valu oli metsik, aga Bryant ei tahtnud lahkuda mängust enne, kui oli teenitud vabavisked ära loopinud ja sisse pannud. Kuid arstide prognoosid olid julmad: Bryant saab suurde korvpalli naasta alles kuue kuni üheksa kuu pärast.

2013. aasta detsembrikuu kaheksandal kalendripäeval oligi Kobe tagasi, kuid kümme päeva hiljem tabas NBA ühte armastatumat mängijat järjekordne tagasilöök: sääreluuplatoo murd, millest paranemine nõudis jällegi mitut kuud ja "Mustaks Mambaks" kutsutava Bryanti eas vähendab ka oluliselt korvpalluri esimese rünnakusammu kiirust.

Ülisuure lepingupikenduse teeninud Mambal virvendas silme ees aga Jordani punktide tähis ja kuues meistrisõrmus (mida ei tule enne 2017. aastat). Uuesti ajas ta end pärast operatsiooni rattatrenažööri peale, käis ujumas, tegi pilatest – mida iganes, et maailma suurima korvpalliklubi fännibaasi ees uuesti platsile tulla.

Tänase päeva esimestel hommikutundidel oli Bryant jälle tagasi. Los Angeles Lakersi hooaja esimeses mängus Staples Centeris Houston Rocketsi vastu skooris Bryant 29 minuti jooksul 19 punkti, olles oma meeskonna resultatiivseim mängija. Kusjuures ainult mängujuht Jeremy Lin viibis Lakersi poolt platsil rohkem, kaheksa sekundi jagu.

Lakers kaotas mängu 90-108. Kuigi Bryant sai oma emotsioonid klubist lahkunud Dwight Howardile mängu lõpuminutitel ära sajatada, ähvardades teda pärast Howardi küünarnukilööki ühel hetkel väljendiga "Try me!", oli ta mõtetes klubi tulevikumehega. 2014. aasta drafti seitsmes valik Julius Randle pidi jalaluumurruga mängust lahkuma. Bryant pigistas enne Randle’i kanderaamile tõstmist ta kätt ja lubas teda väidetavalt taastumise ajal aidata.

"Aitame meeskonnaga tal sellest vigastusest üle olla, et ta tuleks meie juurde tagasi veel parema korvpallurina. See on minu eesmärk, leida Randle’i vigastusest mõni positiivsem noot. Ta tuleb tagasi palju tugevamana," ütles Bryant mängujärgsel pressikonverentsil. Kui Kobe võtab tõesti südameasjaks olla Randle’ile mentor, siis...hoidke alt, me näeme ehk peagi uue Karl Malone’i sündi.

Lakersi järgib põhimõtet "Parim kaitse on rünnak"

Randle’i vigastus tähendab, et Lakersi poolehoidjad saavad tänavusel hooajal veel rohkem näha suure ääre Carlos Boozeri naljakaid karjatusi ja kiilast pealage. Tuleb tähelepanu osutada aga faktile, et debüüdis Rocketsi vastu viskas Boozer meeskonna teise rünnakurelvana 17 punkti ja vaevalt, et see ühekordne välgatus oli. 2014/2015-a hooaja Lakers panustab 36-aastasele Bryantile ja peatselt 33-aastasele Boozerile. Seda lauset oli veider ainuüksi kirjutada, veel raskem uskuda.

Tugeva selg-ees ründava stiiliga jõuline Boozer-Buldooser ei ole iseenesest sugugi halb variant suure ääre peal. Ta on võitnud USA koondisega olümpiakulla Pekingi päevilt ja –pronksi Ateenast,pääsenud varasemalt kahel korral NBA Tähtede Mängule ja kuulunud ühe korra ka NBA Kolmandasse sümboolsesse viisikusse. Aga need sündmused juhtusid 5-6 aastat tagasi. Kuid vanus on teinud pikkamisi oma töö ja võrreldes 2008. aastaga liigub ta väljakul samm-kaks aeglasemalt. Kaitses on ta NBA taseme kohta omal positsioonil kõvasti alla keskpärase.

"Kaitses keskpärane või alla selle" iseloomustab tegelikult kogu Lakersi koosseisu. Meeskonna ainus perspektiivikas kaitsja on Randle’i puudumisel ääremängija Wesley Johnson, oma väikese panuse annab ka tsenter Ed Davis ja mängujuht Jeremy Lin. Kuid ülejäänud mehed ei ole siiani kordagi tunnustust pälvinud enda sitke kaitsetöö eest. Tõsi, Bryant on kuulunud mitmesse NBA sümboolsesse kaitsvasse meeskonda, aga viimati juhtus see 2012. aastal, enne vigastusi.

Lakersi uue peatreeneri Byron Scotti sõnul ei kavatsegi NBA üks läbi aegade edukamaid meeskondi rõhuda tippklassi kaitsetööle (no shit, Sherlock, kui sul puuduvad mängijad selle jaoks), vaid rõhuda rünnakutel vigade välja meelitamisele. Teoorias ilus plaan – lõpuks on vastastel viis-kuus mängijat alles ja Bryant paneb lõpusireeniga võitva pika kahese sisse. Praktika kohta on vara öelda, Rocketsi taseme vastu Lakers igatahes ei saanud.

Varahommikul toimunud matšis võis näha veel ühte erandlikku tendentsi, mida "vana kooli treener" Scott tahab sisse juurutada: üle kümne kolmepunktiviske mängu kohta ei taha Scott Lakersi mängijatelt näha. Isegi siis kui satub olema päev, kus ka Ita Ever tulistaks sisse kolmese tagant. Scott leiab, et NBA rõhub liiga palju kolmepunktiviskele ja pigem tuleks minna tagasi lähivisete ning keskpositsioonikatsete juurde. Edu ja pikka kannatlikkusmeelt, Lakersi fännid. Teil läheb seda vaja.

Eelvaate autor usub Bryanti maniakaalsesse võimesse tirida Lakers Läänekonverentsi põhjast hooaja lõpuks 10.-13. kohale. Kuid kuna sel juhul läheks nende draftipick (40-aastane Steve Nash läks vahetustehingus kalliks maksma...) Phoenix Sunsile, usub autor, et Lakers saab tänavu kirja 27 võitu ja Lääne 14. koha, mis toob neile top-5 draftivaliku, mille puhul jääks tänavuse aasta draftivalik Lakersile.

Kui valik langeb esiviiest välja, saab selle endale Suns. Ühel hetkel peab Lakers valiku niikuinii andma Päikesepoistele: 2016. ja 2017. aasta draftis jääb mängija Lakersile, kui ta kukub neile esimese kolme valikuga, 2018. aastal on valik kaitsmata ja Suns saab selle igal juhul kätte.

Suvel liitusid meeskonnaga (lisaks draftivalikutele Randle’ile ja Jordan Clarksonile):

1. Carlos Boozer – NBA karjääri lõpetanud endine mängija Jalen Rose ütles kord: "Kui sa ei ole teeninud tšempioni või All-Stari nimetust, siis järgmine parim asi on "veteran"". Boozer täidab veterani rolli edukalt, ehkki viimasel hooajal kippus ta tusatsema kui peatreener Mike Thibodeau eelistas neljandal veerandajal tema asemel Taj Gibsonit. Ründes on tal eeskujulik keskpositsioonivise ja teeb häid katteid, aga kaitses eelistab ta aitamise asemel karjuda.

2. Ed Davis – 2013. aasta kevadel näis, et 23-aastasest Davisest kasvab peagi välja Toronto Raptorsi algviisiklane suurel äärel. Raptors otsustas jätkata siiski Amir Johnsoni ja Patrick Pattersoniga, saates Davise Memphisesse, kus ta oli kohalike grislide "teine suur mees pingilt", kuigi aja jooksul läks tast hierarhias ette ka Jon Leuer. Peaks Lakersis 25-aastase noore veteranina saama lõpuks oma võimaluse, sest esitsenter Jordan Hill saab tihti vigastada, Boozer on vana ja Robert Sacre sümboolne rätikulehvitaja.

3. Jeremy Lin – kirjutasin temast natuke pikemalt Houston Rocketsi eelvaates, aga tuleb mainida ära, et Bryant on siiani treeningutel kiitnud Lini, kes on meeskonna parim mängujuht ja tagamängija Bryanti kõrval. Lini menukus Aasias peaks jätkuvalt hoidma Lakersit Hiina turu lemmikmeeskonnana.

4. Wayne Ellington – varumängijast skoorija, kes jätab hooaja alguse vahele peapõrutuse tõttu. Lakers, juba praegu algab vigastustelaine uuesti pihta? Mis toimub, karma?

5. Ronnie Price – 31-aastane varumängujuht, kes konkureerib Clarksoniga minutite pärast. Scott võib "vana kooli mehena" eelistadagi Price’i Clarksonile, nagu näitas hooaja avamäng Rocketsi vastu.

Suvel lahkusid meeskonnast:

1. Pau Gasol – kurb oli näha, kuidas treeneri suutmatus muuta enda põhimõtteid hävitab NBA vananeva staari karjääri viimased aastad. Mike d’Antoni käe all oli Gasol vääral moel kasutatud ja kolmandat tiitlit ihkav hispaanlane muutus Los Angeleses rahulolematuks.

Kobe küll tahtis Gasoli allesjäämist L.A.-sse igal võimalikul moel, aga nägi ühel õhtul kodus elutoas trenni tehes kogemata abikaasa vaadatud romantilist filmi, kus klišeedest pungil naiskõrvalosatäitja ütles meessoost sõbrale: "Kui sa armastad teda, siis sa lased tal teha seda, mida ta tahab.". Bryant laskis Gasolist lahti, hispaanlane leidis uue kodu Chicagos.

2. Jodie Meeks – kui Bryant oli vigastustega väljas, kerkis Lakersi algviisikusse just Meeks, kes arenes kaitsja ja terava kaugviskajana. See ei jäänud märkamata Mootorite Linnal ja Stan Van Gundy’l, kes palkas Meeksi ruttu Detroit Pistonsisse kolmeks aastaks.

3. Chris Kaman – koos Gasoliga oli ta üks peamisi vingujaid Mike d’Antoni kasutatavate skeemide osas. Vabal ajal harrastab pinkide peal magamist, kuuldavasti pidid Portlandis need veel mugavamad olema kui L.A.-s.

4. Kent Bazemore – igas suveliigas tundub, et Bazemore’is on talenti olla järgmine Tracy McGrady. Kuid NBA põhihooajamängud on teine tera ja seal on Bazemore enamasti leppinud varumängija rolliga. Kandideerib iga aasta koos Sacrega NBA Parima Pingireaktsiooni auhinna peale. Suundus Atlanta Hawksi.

5. MarShon Brooks – tõesti hea skoorija number kahe peal, kes kahjuks ei tunne sõna "kaitse". Suundus Itaalia meistriliigasse.
6. Kendall Marshall – 2012. aastal mängujuhtide seast teisena valitud Marshall on NBA-s jäänud hätta enda nõrga atleetlikkusega, mis teeb temast kaitses läbikäiguhoovi. Sööta mees mõistab.

7. Shawne Williams – 28-aastane varumängijast suur äär, kes oli üsna episoodiliselt ka Lakersi algkoosseisus, kui neid tabas jumal-teab-mitmes vigastus eelmisel hooajal. Suundus Miami Heati.

Meeskonna koosseis:

PG – Jeremy Lin, Ronnie Price, Jordan Clarkson, Steve Nash (terve hooaeg väljas)
SG – Kobe Bryant, Xavier Henry, Wayne Ellington
SF – Wesley Johnson, Nick Young, Ryan Kelly
PF – Carlos Boozer, Ed Davis, Julius Randle (vigastuse tõsidus selgumisel)
C – Jordan Hill, Robert Sacre

Seis palgalimiidiga:

Lakersit peavad kartma kõik klubid. Oma rikkaliku ajaloo, linna glamuuri (Hollywood on külje all) ja soodsa ilma tõttu on ta üks ihaldatumaid asukohti, kuhu saaks mõni väärikas veteran või staar minna. Lisaks on enamik Lakersi mängudest rahvuslikes telekanalites näidatavad, iga hea esitus jõuab suurde meediasse.

Juba järgmisel aastal langevad nende raamatupidamiselt Steve Nashi ja Jeremy Lini lepingud, kellest esimene teenib ligi 10 miljonit dollarit kodus ravimise eest ja teine 15 miljonit Rocketsi peamänedžeri Daryl Morey manöövrite tõttu.

Remark - hiljuti tehti arvutustehe, mis näitas, et Lakersis vaid 65 matši kirja saanud Nash teenis iga mängu eest üle POOLE MILJONI DOLLARI. Ja autor istub siin. Arvuti taga. Mõeldes, kui palju kana rinnaliha saaks poole miljoniga soetada.

Lisaks on palgatud tsenter Jordan Hill 9 miljoni dollari eest 2016. aasta suveni, kuid klubil on võimalus ta leping juba järgmisel suvel enneaegselt lõpetada.

Järgmisel suvel võib Lakers olla kõige suurem tegija vabaagentide turul, kuid palju tõenäolisem on variant, et Lakers kavatseb hakata kulutama 2016. aastal, mil uus teleleping lööb limiidi kõrgemaks ja 48,5-miljonilise kontrahtiga Bryanti aeg läbi saab (37-aastase veteranina teenib Bryant 25 miljonit aasta kohta, olles liiga tasustatuim mängija. Pole paha, või mis?).

Randle’i, 2015. aasta kõrge draftivaliku ja meelitavate prožektoritega võib Lakers meelitada endale iga vabaagendi, Kevin Durantist Luke Babbittini. Seniks hinnakem võimalust näha NBA kõige kuulsamat tänapäeva mängijat pallimas võib-olla enda viimased kaks hooaega. Kobe – mine ja domineeri.