Ässad hakkavad kevadel mängima – Spursil ja Cavsil võimas minek

Kui Läänekonverentsis Golden State Warriors ja Ida Atlanta Hawks on paugutanud terve hooaja, siis talvel küsis mõnigi, et mis saab tiitlikaitsjast San Antonio Spursist või Cleveland Cavaliersist, kuhu naasis LeBron James. Nood meeskonnad on viimaste nädalate ja kuudega andnud selge vastuse ning pole vaja imestada, kui tänavuses finaalis saavad kokku just nemad.

* * *

Esmalt tiitlikaitsjast. San Antonio Spurs kohtus ööl vastu eilset võõrsil Miami Heatiga – sellesse Florida linna sõideti pärast mullust finaali esimest korda. Aastanumber on vahetunud, kuid tulemus sama – Spurs võitis 95:81. Viimasest 17 mängust on võidetud 14 (esimesest 57st 34) – ehk meeskond on võtnud järsu kursi üles. Siiski asutakse tihedas Läänekonverentsis veel 6. kohal, kuid märtsis tegi Spursist parema tulemuse vaid Golden State.

Et tuumik on sama, toidab tiitlikaitsjat ikka see vana hea meeskondlik tegutsemine, märtsikuus visati mängus keskmiselt üle 110 punkti. Seejuures toimib ka kaitse, enne läinud ööl peetud kohtumist Orlandoga oli võidetud neli mängu järjest, kus ei lastud endale visata üle 91 punkti.

Vanameistrid Tony Parker, Manu Ginobili ja Tim Duncan on endiselt vormis, kuid mulluse play-off’i MVP Kawhi Leonard on tõusnud jõulisemalt esile – ta on selge rünnakuliider. "Torkisime teda tagant ja ta torkis end ka ise. Ta tunnetab oma rolli," märkis Popovich agentuuri AP vahendusel. "Saan palli kohtades, kus tahan. Kaaslased leiavad mu hästi üles," lisas Leonard.

NBA blogija Marc Stein on tõstnud Spursi oma liigaedetabelis kolmandaks ja rõhutab, et meeskond on sel hooajal võitnud 17 mängu neist 22st, kus Popovich on saanud saata väljakule oma lemmikkoosseisu: Parker, Danny Green, Leonard, Duncan, Tiago Splitter.

* * *

Kui Cleveland Cavaliers sai endale tagasi LeBron Jamesi ja hankis ka Kevin Love’i, näis paljudele, et Idakonverentsi uus suurjõud on sündinud. Kuid uuel peatreeneril David Blattil ei sujunud algus sugugi libedalt ning kui hooaja keskel seisis tabelis 19 võidu kõrval 20 kaotust, hakkasid paljud juhendajas kahtlema. Ent mitte Blatt ise ja nüüd on skoor 48-27 ehk viimasest 36 mängust on võidetud 29 ja Idakonverentsis tõustud teiseks…

"Blatt tegi jätkuvalt seda, millesse ta uskus. See oli mulle väga tähtis signaal. Niimoodi käituvad suured treenerid," ütles NBA TV-ekspert David Aldridge Venemaa ajalehele Sport-Ekspress.

Venelaste huvi Cavsi tegemiste vastu on mõistetavalt suur, sest jaanuaris vahetati Denverist sinna keskmängija Timofei Mozgov. Ning Aldridge seostas meeskonna tõusu just temaga: "Cavs vajas mängijat, kes sulgeks kolmesekundiala. Tema tulekuga hakkas Cavs meenutama õiget tiitlipretendenti." Koos Mozgoviga kaotas Cavs hakatuseks kolm mängu, aga siis algas too eespool märgitud kõva tõus.

Kas Cavs on nüüd Idakonverentsi suursoosik? "On raske panustada klubi, kus mängib LeBron, vastu. Seda enam, et Cavs näitab praegu tõeliselt meeskondlikku korvpalli," vastas Aldridge. "Meistritiitliosas sõltub kõik ikka LeBronist. Aga ta vajas enda kõrvale Mozgovi taolist tsentrit nagu õhku. Vaadake – Cleveland laseb nüüd rahulikult vastaste tagamehi korvi alla, sest seal on võimas mees vastas. Tema tulek muutis kogu meeskonna kaitsejoonist."

NBA

Play-off’i kandidaadid 31. märtsi seisuga.

Idakonverents: Atlanta 56-19, Cleveland 48-27, Chicago 45-29, Toronto 44-30, Washington 41-33, Milwaukee 36-38, Miami 34-40, Brooklyn 33-40, Boston 33-41, Indiana 32-42, Charlotte 31-42, Detroit 29-45.

Läänekonverents: Golden State 61-13, Memphis 51-24, Houston 50-24, Portland 48-25, LA Clippers 49-26, San Antonio 48-26, Dallas 45-29, Oklahoma City 42-32, New Orleans 39-34, Phoenix 38-37.