PLAY-OFFI EELVAADE | Bengalsi häda ennustab Hundile korralikult mänguaega (1)

Bengalsi peatreener Marvin Lewis võttis meeskonna juhendamise üle 2003. aasta jaanuaris ja selle aja jooksul on jõudtud play-offi seitsmel korral, sealjuures viimasel viiel hooajal, ent alati on kaotatud juba esimeses matšis. Võrdluseks: kolm hooaega pikemalt ametis olnud Bill Belichick on New England Patriotsiga võitnud neli, äsja pärast 11 aastat New York Giantsi eesotsast vallandatud Tom Coughlin kaks Super Bowli.

Kas täna õhtul keeratakse Bengalsi ajaloos ette uus lehekülg? Kõige suurem takistus selleks on mängujuhti positsioon.

Bengalsi ründemängu on viimased viis hooaega juhtinud Andy Dalton, kes häiriva järjekindlusega tähtsates mängudes põrunud. Ent Cincinnati klubi omanik Mike Brown on koos Lewisega oma punapäisesse quarterbacki uskunud ning 2014. aastal sõlmiti mehega 100 miljoni dollari suurune leping.

Tänavu tasus investeering end lõpuks ära, kui Dalton alustas aastat enneolematu hooga ja juhtis Bengalsi võiduni esimeses kaheksas matšis ehk kaotuseta püsiti pool hooaega. Isegi kui talve lähenedes paar kaotust sisse lipsas, näisid kõik märgid siiski osutavat, et uuenenud enesekindlusega Dalton võib lõpuks Cincinnati viia oodatud eduni play-offis. Ka Super Bowli unistusest räägiti veidi valjemalt kui sosistades.

Ent siis tabas meeskonda šokk. Hooaja 13. matšis, kus saatuse irooniana oli vastaseks Steelers, lõikas kaitsja vahelt Daltoni visatud söödu ning mängujuht läks ise olukorda päästma. Kaitsjat pikali tõmmates murdis mees aga oma pöidlaluu, mis tähendab, et täna õhtul ta meeskonda aidata ei saa!

Daltoni vigastuse järel on Bengalsi rünnakuid marssalina juhtinud AJ McCarron, kelle NFLi karjäär piirdubki nende nelja mänguga, kus ta Daltoni asemel platsil käinud. Pooled nendest matsidest on lõppenud Bengalsile võiduga ning ka lõpuks kaotatud mängus Steelersiga tegi kollanokk ootamatult mängu saades igati korraliku esituse. Aga play-off on närvide mäng ja nagu Daltoni esimesed neli hooaega näitasid, on parim relv närvide vastu kogemused, mida McCarronil pole.

Steelersi mängujuhi Ben Roethlisbergeri kogemustepagas on aga pilgeni täis – alates 2004. aastast on ta visanud NFLis 272 touchdowni ning võitnud kaks Super Bowli. Lisaks on Steelers hooaja edenedes tõusnud aina paremasse vormi. 1. novembril saadi Bengalsi käest juba hooaja neljas kaotus kaheksast matšist, ent edasi on alla vannutud vaid kahel korral.

Et mängujuhtide duellis on selge eelis Roethlisbergeril, peab täna hea mängu tegema Bengalsi kaitseliin. Kõva lahingut ennustab ka senine statistika: Bengals on hooaja peale lubanud vastastele vaid 17,4 punkti, mis on liiga paremuselt teine tulemus. Eriti tähtis on läbi lõigata Roethlisbergeri sööduliinid, sest visates teenitud jardide järgi on Steelers liiga kolmas meeskond.

Et mäng hakkab eeldatavasti kulgema Steelersi taktikepi järgi, on küllaldaselt mänguaega oodata ka Margus Hundile. Mida rohkem Roethlisberger platsil viibib, seda rohkem peab vaeva nägema Bengalsi kaitseliin ja väsimuse vältimiseks pakuvad varumehed algrivistusesesse kuuluvatele mängijatele tihedalt puhkust.

Teises tänases matšis kohtuvad Houston Texans ja Kansas City Chiefs. Suurfavoriidiks on viimased.