HÄBIVÄÄRNE PÕRUMINE! Bengals raiskas võimaluse lõpetada 25-aastane võitudeta seeria, Hunt süüst puhas (4)

Bengals pääses play-offi viiendat hooaega järjest, ent seni olid kõik neli matši lõppenud kaotusega. Seeria jätkamine ka tänases kohtumises näis tõenäoline juba varakult, kui Steelersi mängujuht Ben Roethlisberger viis külalised 15:0 juhtima.

Esimene dramaatiline pööre tuli mängu neljanda veerandaja algul, kui Bengalsi hinnatumaid kaitsjaid Vontaze Burfict murdis läbi Steelersi blokeerijatest ning tõmbas Roethlisbergeri jalust. Mängujuht vigastas oma viskekätt ning teda asendama tulnud varumees ei olnud ülesannete kõrgusel, mis andis initsiatiivi Bengalsile. Kodumeeskond skooris kolmel järjestikkusel pallivaldamisel ja läks viimastele minutitele vastu 16:15 eduseisust.

Bengals sai tänu Burficti poolt vahelt lõigatud söödule palli ka veel tagasi – mängu lõpuni oli aega 1.36 ning Steelersi väravaalani minna vaid 26 jardi. Optimaalne strateegia olnuks, et Cincinnati noor mängujuht AJ McCarron annab alati palli oma sööstjatele, et kell jookseks ning Pittsburgh peaks selle seiskamiseks ära kulutama oma time-out'id. Seejärel võinuks Bengals leppida ka väravalöögiga, mis suurendanuks vahe neljasilmaliseks ehk Steelers vajanuks touchdowni.

Taolise stsenaariumi viskas kaosesse sööstja Jeremy Hill, kes pillas juba esimesel pallikandmisel mänguvahendi käest ja kella jooksutamise asemel sai Pittsburgh võimaluse rünnata. Steelers saatis taas väljakule end kogunud Roethlisbergeri, ent seegi üritus oli määratud luhtumisele, sest sekundid jooksid armutult ning külalised olid väravajoonest kaugel.

Siis kaotas Burfict aga pea. Steelersi püüdja Antonio Brown ei saanud 18 sekundit enne matši lõppu Roethlisbergeri söötu kätte, ent Burfict lendas mehele hirmsa hooga õlakaitsmetega vastu kiivrit, millega kaasnes 15-jardine karistus. Jätkuolukorras sai sarnase karistuse ka teine Bengalsi pallur, Adam Jones, mis tähendas, et Bengals tõi kahe rumala karistusega Steelersi oma väravale 30 jardi ehk peaaegu kolmandiku väljaku võrra lähemale. Lööja Chris Boswell nõnda lähedalt enam ei eksinud ja 15:18 kaotusega sai jätku Bengalsi kurb seeria – viimane võit play-offis pärineb aastast 1990.

Hooaja lõpus taas end Bengalsi mängupäevakoosseisu murdnud Margus Hunt täna üles antud mängijate sekka enam ei kuulunud.